Waarom Don Bosco vol voor Franciscus van Sales koos

First things first... Wie was Franciscus van Sales?
Franciscus van Sales (1567–1622) was bisschop van Genève (residerend in Annecy), mysticus en kerkleraar. Afkomstig uit een adellijke familie koos hij tegen de verwachtingen in voor het priesterschap. Als bisschop zette hij zich met grote mildheid en overtuigingskracht in voor geloofsvernieuwing, dialoog en zorg voor de armen. Hij schreef in toegankelijke taal en is vooral bekend van 'Inleiding tot het devote leven'. Franciscus van Sales werd heilig verklaard in 1665, uitgeroepen tot kerkleraar in 1877 en is patroonheilige van schrijvers en journalisten.

En wat heeft Don Bosco hiermee te maken? Die leefde toch veel later?
Don Bosco is inderdaad pas geboren in 1815, vele jaren later dus. Maar als priester heeft hij intens geput uit de spiritualiteit van Franciscus van Sales, zó sterk zelfs dat het motto van Franciscus van Sales ‘Da mihi animas, cetera tolle’ – geef mij zielen en neem al de rest – Don Bosco's levensregel werd. Hij schreef dit motto zelfs neer aan de ingang van zijn kleine kantoor, als een soort van levensplan. Zijn hele leven werd geleid door de spiritualiteit en stijl, de zachtheid en het optimisme van de heilige Franciscus van Sales.

Spreken we daarom over de 'Salesianen van Don Bosco' en niet over de 'Don Bosconianen'?
Inderdaad! Don Bosco zei in 1859, bij het ontstaan van de congregatie, aan zijn eerste jongens: "Wij zullen onszelf Salesianen noemen." Hij zei niet: "Wij zullen ons Bosconianen noemen." Hij voegde daar nog aan toe: "omdat Franciscus van Sales de inspirator zal zijn van onze manier van zijn onder jongeren." Die historische woorden benadrukte voormalig Algemeen Overste Ángel Fernández Artime in 2022 nog eens tijdens het jublieumjaar van Franciscus van Sales (400 jaar na zijn overlijden). Er is voor de Salesianen dus een volledige verbondenheid tussen Don Bosco en de heilige Franciscus van Sales als patroon.

Ligt de pedagogie van Don Bosco dan zo dicht bij die van Franciscus van Sales?
Ja. Wereldwijd zijn er duizenden scholen, parochies, oratoria, jeugdcentra, opvanghuizen voor straatkinderen, universiteiten, ... van Don Bosco, maar waar het écht om draait, is niet de kwantiteit, maar de kwaliteit. "Het gaat erom dat wij naar de jongeren toe gaan, vaak zelfs naar zij die op straat aan hun lot zijn overgelaten", aldus Ángel Fernández Artime tijdens het jubileumjaar. "Dat is Don Bosco’s definitie van wie een Salesiaan vandaag is, geïnspireerd door zijn grote voorbeeld. Het salesiaans preventief systeem is zelfs geen pedagogische methode; het is een levensstijl. Het is een manier van zijn, van omgaan met elkaar, van samen-zijn met God. Zowel Don Bosco als Franciscus van Sales waren bovenal mensen van grote hoop, die geloofden dat er in het hart van elke persoon altijd een klein stukje goed aanwezig is dat het waard is ontdekt te worden.”